６話　ベヒーモス襲来！命を懸けた攻防戦

「わたしの獲物じゃないですし。獲物なんか探してませんよ！」

　ティナは、ぷいとそっぽを向いた。頬は少し膨らんでおり、戦闘の激しさに興奮している自分と、この無謀な冒険に連れ出された不満が入り混じっていた。彼女は杖を抱きしめ、早くも次の魔物の気配を警戒し始めた。

　竜の谷の中心部へ近づくにつれ、空気は一層重くなり、周囲に漂う魔物の気配は格段に強くなってきた。巨木が絡み合い、昼間であるにも関わらず森の底は薄暗く、一歩進むごとに緊張感が高まっていく。

　そんな折、茂みを抜けた開けた場所で、それは突如として現れた。

　途中でドラゴンに遭遇したのだ。それは、鱗の隙間からマグマのような熱気が立ち上る、燃えるような真紅の巨体を持つ炎竜（フレイムドラゴン）だった。その体躯は巨大な岩山が動いているかのように見え、全身を覆う硬質な鱗は太陽光を反射して、鈍い光を放っている。長く太い首、鋭い牙を覗かせる顎、そして、岩盤すら砕きそうな鋭い爪。何よりもその金色の瞳には、遥か古代から受け継がれてきた知性と、圧倒的な力が宿っていた。ドラゴンが一度息を吐くたび、熱い吐息が草木を焦がす。

　ティナは、その規格外の存在感を真正面から浴び、全身の血が凍り付いたように呆然として、動かなくなった。恐怖で声も出ない。

　しかし、その炎竜は、攻撃態勢を取るどころか、その巨大な頭をゆっくりと下げ、そらに向かって地面に伏した。地を這うような深い唸り声は、畏敬の念を示す「臣従の礼」そのものだった。その全身から発せられていた荒々しい魔力は抑え込まれ、そらを傷つける意思が微塵もないことを示している。

　周囲に潜んでいた他の高ランクの魔物たちも、この圧倒的なドラゴンの畏怖と、さらにそのドラゴンが頭を下げるそらの存在に、一斉に気配を消し、静まり返った森の底で震えていた。この谷の真の支配者は、眼前の巨大な竜ですらなく、その竜から敬意を払われている、小さな人間の姿をしたそらであると、本能で理解していたからだ。

　森の空気は、そらに対する絶対的な畏怖の念によって、張り詰めていた。

（ドラキンの配下のドラゴンなのかな？）

　そらは、目の前で頭を垂れている炎竜を冷静に見つめながら、心の中でそう推測した。ドラキンの教育なのか、彼らは主の代理として見ているのだろうとそらは思った。

「ティナ、大丈夫だから先に進むよ」

　そらの穏やかな声が、恐怖で固まっていたティナの意識を現実へ引き戻した。彼女の視界には、先ほどまで世界を終わらせるかのように見えた炎竜が、まるで忠実な大型犬のように頭を下げている光景が映っていた。

　（わたしが恐れていた、この世界の最強種さえも……そらさんの前では、ただの従僕……？）

　その事実が、ティナの心を激しく揺さぶった。全身を支配していた恐怖は、一瞬にして、そらという存在への強烈な畏敬と、止めようのない熱い感情へと塗り替えられていった。彼は、世界のルールすら捻じ曲げる、絶対的な力を持っている。その力に守られているという事実が、彼女の胸を高鳴らせた。

　ふらふらと、足が勝手に動いた。ティナは、吸い付くようにそらの身体に駆け寄り、ぎゅっと抱きついた。竜の体温よりも熱い、そらの温もりを感じる。顔を彼の服に埋め、強く抱きつく彼女の身体は、安堵と、抑えきれない恋心で微かに震えていた。その体温と匂い、そして絶対的な力に包まれた感覚に、ティナは至福を覚えた。

「もお、どこまで行くんですか？」

　ティナは、そらの服を掴んだまま、まだ興奮が冷めない声で不満を漏らした。この谷の危険性は理解しているが、そらと一緒なら何でもできるという万能感に支配され始めていた。

　その時、茂みの奥から、岩壁のような巨大な体を持つ上級クラスの大型の魔物、ベヒーモスが地響きを立てながら現れた。その皮膚は分厚い装甲のように硬く、鋭い角は木々を薙ぎ倒しながら、二人めがけて突進してくる。

　そらは即座にティナを庇い、抱きつかれていた身体を離すと、剣を構えてベヒーモスの突進を受け止めた。

　グォオオオオッ！

　魔物の咆哮が耳をつんざき、剣と魔物の角が激しく衝突する。二度目の衝突音は、先ほどのオーガ戦の比ではない。そらの足は、コンクリートのように固い地面を数センチメートル滑り、抵抗する力を込めて腕の筋肉が脈打った。額には汗が滲むが、その瞳は冷静だった。

「攻撃するから退いて！」

　ティナの切羽詰まった、しかし確固たる意志のこもった叫びが響いた。彼女は、もはや恐怖に怯えることなく、その大きな瞳を爛々と輝かせ、杖の先端をベヒーモスに向けていた。

　ティナの声を聞いたそらは、一瞬で魔物との距離を測り、角を弾きながら素早く後方に飛び退いた。地面を蹴り、体が後退するのとほぼ同時だ。

　ドゴオオォン！

　そらがいた場所に、竜の魔石によって増幅されたファイアーショットが、文字通り炎の奔流となって叩きつけられた。それは、単なる火の玉の連射ではない。杖から放たれた一つ一つのファイアーショットが、目標に向かう途中で融合し、一つとなって凄まじい熱量と破壊力を持つ超巨大な炎の塊と化したのだ。